Devenu incontournable aux côtés de Salis Abdul Samed en Ligue des champions, Nampalys Mendy devrait à nouveau arpenter les terrains de C1 ce mercredi soir, à Eindhoven. Une véritable résurrection après des années compliquées, des derniers mois de galère et une hésitation assumée à accepter le challenge proposé par le RC Lens en fin de mercato.
Une descente aux enfers…
Nampalys Mendy s’apprête à disputer son quatrième match de la saison en Ligue des champions, au sein d’un club qui peut encore crânement croire en sa chance de voir la suite de la compétition. Nous sommes en novembre et le Sénégalais s’est déjà imposé comme un indiscutable dans l’entrejeu lensois. Mais il n’y a ne serait-ce que quelques mois auparavant, le milieu de 31 ans était dans une tout autre optique.
Après des années contrastées et frustrantes du côté de Leicester, rythmées par la grande lessive des coachs qui tantôt lui accordait sa confiance, tantôt le laissait au placard, « Papy » a fini par perdre foi en son aventure anglaise, achevée cet été par une relégation en Championship (D2). « À la fin, j’attendais juste que mon contrat se termine, dessine-t-il auprès de nos confrères de L’Équipe. Honnêtement, je revis depuis ce moment. » Et s’il en a vécu des «vraiment pas faciles pendant l’été » et a même « eu envie de baisser les bras parfois », l’ancien Niçois s’est « accroché ». Jusqu’à croiser le RC Lens sur son chemin.
…avant que le RC Lens soit son sauveur
« Le premier contact a eu lieu en milieu de mercato. Mais après, plus de retour, recontextualise Nampalys Mendy. Lens est finalement revenu fin août. J’ai parlé avec Grégory Thil, mais j’étais encore perplexe. La Ligue 1, je connaissais déjà et c’était non, c’était catégorique dans ma tête. Je voulais plutôt continuer à l’étranger. Mais j’ai parlé avec le coach, et tout s’est accéléré, tout s’est éclairé. » Par « son honnêteté, sa franchise », le facteur X Franck Haise « fait basculer » la décision de l’expérimenté milieu de terrain : « J’avais besoin d’un club humain, ça a été le déclic. Et j’en ai la confirmation aujourd’hui. Ici, tout le monde est comme ça ».
Arrivé le 4 septembre pour pallier les manques criants du milieu sang et or, le vainqueur de la CAN 2022, une compétition qui a pleinement relancé sa carrière, se plie rapidement au contexte lensois. « Mes débuts ? Ça a été rapide, mais ici les entraînements sont si intenses que ça permet de se préparer plus vite, affirme-t-il. Le groupe est sûr de sa force, c’est incroyable. » Incroyable, les émotions vécues en Ligue des champions le sont aussi après trois titularisations à Séville, contre Arsenal et face à Eindhoven. « J’ai profité. Quelques mois auparavant, l’idée de retrouver ce type d’émotions un jour n’était même plus dans un coin de ma tête. Je voulais juste retrouver du plaisir sur un terrain. C’est au-delà de mon imagination. »
Pour pousser le rêve encore un peu plus loin, Nampalys Mendy a rendez-vous avec ses coéquipiers ce soir, à Eindhoven, pour y affronter le PSV dans un match capital pour la suite de l’aventure européenne. L’occasion pour « Papy », qui pouvait susciter quelques doutes à son arrivée, de faire encore un peu plus l’unanimité.
Enzo PAILOT
Crédits photo : Anthony Dibon/Icon Sport
