Près de trois ans après avoir fait ses débuts professionnels à l’Amiens SC, à l’âge de 16 ans, George Ilenikhena a déjà fait l’objet de deux gros transferts, d’abord à Antwerp puis à Monaco. Et alors qu’il peine à s’imposer sur le Rocher, l’attaquant semble vivre la situation avec beaucoup de sérénité.
L’ascension fulgurante de George Ilenikhena
Janvier 2023, George Ilenikhena démarre sa carrière professionnelle en remplaçant Iron Gomis lors de la rencontre Amiens SC – Guingamp. Trois jours plus tard, l’attaquant de 16 ans inscrit son tout premier but chez les professionnels, à Bordeaux. Six mois plus tard, seulement, il fait l’objet d’un transfert avoisinant les 7 millions d’euros et s’engage en faveur du Royal Antwerp. Un début de carrière sur les chapeaux de roues qui va se poursuivre en Belgique.
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Le 13 décembre 2023, George Ilenikhena devient le plus jeune buteur français en Ligue des Champions à 17 ans et 119 jours, battant le record jusqu’ici détenu par Warren Zaïre-Emery, le milieu de terrain du PSG. Un nouveau statut qui attise les convoitises de nombreux grands clubs européens. Finalement, c’est l’AS Monaco qui rafle la mise durant le mercato d’été 2024, en investissant près de 20 millions d’euros pour un joueur qui n’était même pas encore majeur. De quoi ajouter une certaine forme de pression ?
Monaco, les premières difficultés ?
« Quand tu signes pour ce montant-là, tu n’es pas un petit, on ne regarde plus ton âge. Quand on te recrute à ce prix-là, les gens t’attendent, ils veulent voir ce que tu as dans le ventre, constate George Ilenikhena, à l’occasion d’un entretien accordé à Onze Mondial. C’est vrai que tu as une pression, et moi, malgré tout, je restais jeune. Du coup, les gens me regardaient attentivement. Je sais ce qu’ils se disaient : « Oui, 20 millions pour un joueur de 17/18 ans, c’est vraiment beaucoup, est-ce qu’il en vaut la peine ? ». Ils voulaient savoir si je valais cet argent-là. »
Souvent, quand tu rentres, tu as 10 minutes, 5 minutes. Il faut faire le taff en peu de temps, donc c’est dur.
George Ilenikhena, ancien attaquant de l’Amiens SC.
Ayant le sentiment de « monter en puissance« , George Ilenikhena reconnaît qu’il doit encore prouver qu’il vaut bien ces 20 millions d’euros. Sauf que son temps de jeu demeure très faible à Monaco, où il fait face à la concurrence de Mika Biereth et Folarin Balogun. « J’ai toujours gardé confiance en moi, assure l’ancien Amiénois. Même ici, on m’a toujours donné de la confiance, même quand ça allait moins bien. C’est plus facile de marquer quand tu es titulaire parce que tu as plus de temps de jeu, plus de minutes. Souvent, quand tu rentres, tu as 10 minutes, 5 minutes. Il faut faire le taf en peu de temps, donc c’est dur. »
Pourtant, c’est bel et bien dans ce rôle de super-sub que George Ilenikhena est jusqu’ici parvenu à tirer son épingle du jeu à Monaco. En attendant mieux dans un futur plus ou moins proche ?
Crédits photo : Anthony Bibard/FEP/Icon Sport
